Antes de qualquer colonização, as terras do município pertenciam aos índios Puris, cujo nome significa "gente tímida e mansa". A ocupação colonial rebatizou a área com um dos nomes mais compridos da história fluminense: Nossa Senhora da Conceição do Campo Alegre da Paraíba Nova. O nome só encurtou quando o povoado virou a Vila de Resende, uma homenagem direta ao Conde de Resende, então Vice-Rei do Brasil.
Quando foi elevada a vila em 1801, a população somava apenas 4.000 habitantes, mas a extensão de terra era desproporcional. Historicamente, os limites de Resende iam desde a divisa com o estado de São Paulo até as proximidades da Serra das Araras.