A história local reúne uma série de precedentes nacionais e continentais ligados à imigração e à organização civil:
- Única cidade criada por decreto real de Dom João VI: O monarca assinou o acordo de fundação com a Suíça em 1818 para estabelecer uma colônia na antiga Fazenda do Morro Queimado. Entre 1819 e 1820, 265 famílias (1.458 imigrantes) chegaram ao local e deram o nome de Nova Friburgo em homenagem à sua terra natal, o cantão de Fribourg. Foi a única cidade brasileira fundada por esse tipo de decreto real entre 1815 e 1822.
- Primeira colonização alemã do Brasil: Em 1824, 465 colonos alemães chegaram ao município, tornando-o o pioneiro da imigração alemã no país.
- Comunidade luterana mais antiga da América Latina: Fundada em 3 de maio de 1824 pelos imigrantes alemães, a Comunidade Evangélica de Confissão Luterana de Nova Friburgo é o primeiro agrupamento protestante oficialmente organizado no Brasil e no continente latino-americano.
- Banda civil mais antiga do país: Fundada em 26 de fevereiro de 1863, a Sociedade Musical Beneficente Euterpe Friburguense detém o título de banda de música civil mais antiga em atividade no Brasil.
- Berço dos Jogos Florais e Cidade da Trova: O município sediou a primeira edição dos Jogos Florais do Brasil em 1960 e recebeu formalmente o título de "cidade da trova" por lei municipal em 2014.
Ao todo, a formação do município envolveu 10 nações: suíços, alemães, portugueses, italianos, espanhóis, austríacos, húngaros, libaneses, japoneses e povos de origem pan-africana. Essa herança se reflete na arquitetura, no artesanato de tricô, crochê e bordado, e na culinária, com pratos suíços, alemães e italianos, além de queijarias artesanais abertas à visitação.